Le tableau des auteurs du Nouveau
Testament
Pour illustrer cet ouvrage sur l'épître aux Romains, en rapport avec cette question des divergences théologiques, nous proposons au lecteur la contemplation d'un retable du 15ème siècle tout à fait caractéristique, et jusqu'ici inconnu.
On sait comment durant de longs siècles les artistes pour évoquer les origines de l'Église représentaient, non pas des auteurs, mais les apôtres. L'Église, en effet, n'est pas une religion du livre, mais une communauté vivante. Et quand ils représentaient des évangélistes ou des auteurs du Nouveau Testament, c'était habituellement en les associant aux écrivains de l'Ancien Testament. Cette manière de faire manifestait une réflexion théologique puissante.
On comprend donc qu'il n'existe pratiquement pas de représentations regroupant les seuls auteurs du Nouveau Testament. A notre connaissance ce retable est le seul exemple où se trouvent ainsi réunis ces huit écrivains, mis à part un vitrail de l'église de la Sainte-Trinité à Vendôme qui rassemble six de ces personnages, et le célèbre tableau où Dürer a peint quatre de ces auteurs.
Cependant au 15ème siècle, on insiste plus qu'autrefois sur la nouveauté de l'Évangile et une attention plus grande se porte sur les textes écrits. C'est durant ce siècle, sans qu'on puisse préciser la date exacte, sans doute dans la région d'Avignon, qu'un peintre inconnu, peut-être rattaché à l'atelier de Nicolas Froment, et probablement guidé par un "théologien" comme cela se faisait assez souvent, a peint ce tableau exceptionnel. On peut, avant de les réunir plus tard, commencer par distinguer deux thèmes : celui du Christ de pitié que deux anges accompagnent et celui des huit personnages groupés deux par deux et entourant le Christ.
